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Nel corso del Secondo conflitto mondiale il Sud Africa fu scelto dagli Alleati come luogo di destinazione per i prigionieri italiani catturati nei vari fronti del continente africano. Tra i diversi campi allestiti il principale fu costruito a Zonderwater, una località situata nei pressi della capitale Pretoria. Dotato inizialmente di tende e scarsi servizi, il campo fu successivamente trasformato in una vera e propria Città del prigioniero in grado di ospitare scuole, teatri, cinema, luoghi di culto, campi sportivi, mense ed un ospedale. Protagonisti del miglioramento furono i prigionieri italiani, che realizzarono con il proprio lavoro gli edifici e le strutture, e le autorità sudafricane del campo. Tra il 1941 e il 1947 a Zonderwater vissero oltre centomila militari italiani, il cui comportamento fu elogiato a più riprese dal comandante del campo il colonnello H.F. Prinsloo. Al termine della guerra Zonderwater fu additato dalla comunità internazionale come un modello per il rispetto della Convenzione di Ginevra sul trattamento dei prigionieri.
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