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À bord du voilier Var – un ancien vaisseau de guerre devenu véritable prison flottante – les condamnés au bagne et les déportés de la Commune sont envoyés vers un pays inconnu, à 20 000 kilomètres de la France. Dans ce pays vivent des tribus Canaques qui ne se doutent pas que leur destinée va être unie à celle de ces prisonniers français… Chapeaux de Paille, basé sur des faits historiques, est une vaste saga calédonienne en trois volumes. Jean Vanmai relate ici les destinées parallèles de bagnards arrivés en 1878 et de Canaques rebelles placés sous les ordres de leur chef de guerre Ataï…
Né en 1940, Jean Vanmai, a été le premier Calédonien d’origine vietnamienne à faire entrer l’histoire de sa communauté dans la littérature calédonienne. Dans un roman/document intitulé Chân Dàng , il raconte l’épopée souvent douloureuse des familles tonkinoises venues travailler en Nouvelle-Calédonie au temps colonial. Ce livre obtiendra le Prix de l’Asie décerné à Paris en 1981 par l’ADELF.
Illustrations : Noir et blanc
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