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Ouvrage unique dans la très riche bibliographie consacrée aux drogues, ce livre explore avec une remarquable virtuosité le monde de l'opium. Il propose pour la première fois une généalogie des pratiques, se penchant sur le passage de l'ingestion à " l'art de la fumé ". Les plus anciens documents mentionnant l'opium remontent aux Egyptiens de l'âge de bronze, dont on peut admirer les bijoux en forme de pavot au Louvre. Puis on suit sa propagation en Orient où peu à peu son usage devient hédoniste, les Orientaux en faisant parfois un art de vivre d'un raffinement extrême.
L'auteur du livre Laura Brown, artiste et esthète, étudie les multiples déclinaisons de son usage, au-delà des clichés associant vice, opium et déchéance et le replace par son approche philosophique et historique dans le cadre de la sacralité antique.
Les très nombreuses pièces réunies par l'auteur constituent une somme "théologique" sur l'opium qui transporte dans l'univers fascinant des adorateurs de "la noire idole", dévoilant les arcanes de la mystique de l'opium avec ses maîtres, ses artistes (souvent français) et ses orfèvres, ses rituels et ses coutumes - mais aussi ses victimes. Anecdotes, précisions, recettes, références viennent encadrer gravures, tableaux et photos souvent inédit(e)s provenant d'extraordinaires collections privées.
Cette très riche iconographie entraîne le lecteur dans un tourbillon parégorique à nul autre pareil, et l'on referme ce livre-référence avec un troublant sentiment de nostalgie.
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