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Parti pour Fès en 1933 à la recherche d'un maître spirituel, l'auteur découvre une cité qui l'émerveille par sa culture, sa vie, son atmosphère. Ce jeune artiste épris de métaphysique étudie la langue, les sciences islamiques, se familiarise avec l'architecture, les arts, les techniques. Il prend des notes, des croquis.
Cette rencontre intime avec Fès est à l'origine de cet ouvrage. Comme à chaque fois qu'il évoque l'âme d'un lieu (Chartres, Sienne, l'Andalousie mauresque), Burckhardt entrelace remarques, récits personnels, chroniques et témoignages. Il sait, mieux que personne, nous ouvrir à une civilisation, en dégager l'essentiel; mieux que personne, il sait nous expliquer l'esprit des formes - qu'il s'agisse d'une société, d'une architecture ou d'un art sacré.
Ici, c'est l'Islam dans ses valeurs éternelles que Burckhardt nous présente, à travers une culture qui trouva son apogée en Andalousie, et à Fès sa dernière floraison. Mais plus que cette brillante civilisation, cet ouvrage nous fait voir la puissance de cohésion d'un Islam structurant, équilibré qui, par l'application de la Loi coranique, offrit dans cette cité un modèle d'administration politique et de gestion sociale : un milieu où chacun, riche ou pauvre, avait sa place et sa dignité, où la vie et toute activité avait un sens.
Il reste à Fès quelque chose de sa réalité d'autrefois, celle d'une ville humaine, capable de répondre à tous les besoins de l'homme, ceux du corps, de l'âme et de l'esprit. Dans notre société mécanisée, déshumanisée et spirituellement démunie, cette analyse d'un monde traditionnel et de ses valeurs semble plus que jamais d'actualité. Et, alors que le discours sur l'Islam tend à se figer en positions extrêmes, la parole de Burckhardt coule apaisante, libre et claire comme l'eau d'une fontaine de Fès.
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